"Om USA inte bromsar utan fortsätter att köra på fel spår", sa Kinas utrikesminister Qin Gang den 7 mars, "så finns det inga skyddsräcken som kan hindra vagnen från att spåra ur och krascha, och det kommer definitivt bli konflikt och konfrontation." Han talade också om "katastrofala konsekvenser."
Den ovanligt skarpa varningen kom efter den kinesiska regenten Xi Jinpings dagen innan. "Västländer, som leds av USA, inför allsidig inneslutning, inringning och förtryck mot oss", sa han till Chinese People's Political Consultative Conference i Beijing.
Dessa kommentarer indikerar en markant försämring i relationerna mellan Washington och Beijing. Vad är det som händer?
"Vi får inte utesluta list av tom fästning", twittrade City University of New Yorks Ming Xia, en av USA:s mest skarpsinniga Kina-bevakare, den 8 mars.
Xia syftade till en taktik som använts många gånger i Kinas historia. Kanske kommer den mest berömda "tomma fort"-sagan från de tre kungadömenas tid, när militärstrategen Kung Ming blev tvungen att lista ut hur man skulle slå tillbaka mot en inkräktare, Sima Ji, med få trupper. Kung ställde sig på sin fästningsmur och antog en självsäker pose, vilket övertygade Yi att dra sig tillbaka.
Troligtvis använde sig Xi och Qin av denna uråldriga taktik, i ett försök att skrämma upp Bidenadministrationen så att de skulle avstå från att verkställa eller vidta åtgärder som de inte tycker om.
Hudson Institutes Miles Yu, en annan ledande Kina-bevakare, påminner amerikanerna om att Kommunisterna använder en sliten taktik av att "använda konfrontering för att främja samarbete". "Den finns alltid med i CCP:s manual", påpekar Yu.
Av många anledningar är den kinesiska fästningen tom just nu. Bland andra svårigheter vacklar landets ekonomi, betalningsanmärkningarna fortgår, valutan försvagas, livsmedelsbristen förvärras, orter har ont om pengar, och sjukdomar fortsätter att drabba befolkningen. Dessutom är det kinesiska folket missnöjt. Sedan slutet av oktober har de gett sig ut på gatorna i demonstrationer för olika klagomål. Vissa demonstranter har till och med krävt avlägsnande av Xi Jinping och Kommunistpartiet.
Hur illa är situationen i Kina? Det kinesiska folket riskerar sina liv för att korsa Darién-gapet, regionen som skiljer Colombia och Panama åt, för att gå till USA. Den amerikanska gränspatrullens gripanden av kinesiska migranter vid den sydliga gränsen ökade med ungefär 800 % för perioden oktober till januari, jämfört med samma period för ett år sedan.
Jag tror att de kinesiska makthavarna förstår att ett krig just nu inte ligger i Kinas intresse. Men bara för att de kanske vet bättre så betyder det inte att amerikanerna och andra ska känna sig säkra eller lättade.
Till exempel så vet ingen utanför en liten krets i Beijing vad de kinesiska ledarna har för avsikter, så det blir allt farligare för andra att basera sin politik på vad de tror att Kinas beslutsfattare tänker. Under fyra årtionden har alltför många "spegelavbildningar" förekommit. Amerikanska ledare har till exempel sagt till sina kinesiska motsvarigheter vad de bör tänka – inget fel med det – men sedan antagit att kineserna tänkt på samma sätt som de.
Världen behöver titta på vad det kinesiska ledarskapet faktiskt gör. Xi utpekade det som nu är känt som hans "krigskabinett" i oktober, vid Kommunistpartiets 20:e nationalkongress; han implementerar den största militära uppbyggnaden sedan Andra Världskriget; han har försökt sanktionssäkra sin regim; och han mobiliserar civilbefolkningen för krig. Kommunistpartiets kadrer, till exempel, tar över privatägda fabriker och konverterar dem från civila till militärproduktion.
I den senaste åtgärden etablerar Kinas regim nationalförsvarets mobiliseringskontor över hela landet. Reservistlagen trädde i kraft den första i månaden.
Vad Kina än avser att göra måste de avsedda offren matcha deras förberedelser. Det har aldrig funnits en tid då det varit viktigare att avskräcka Folkrepubliken Kina.
Även om allt detta är historiens största bluff så provocerar den kinesiska militären händelser som kan leda till krig, särskilt i det spända klimat som Xi har skapat. I december gick kinesiska trupper in i Indiens Tawang-sektor i Arunachal Pradesh; kinesiska plan och örlogsfartyg närmade sig Taiwan, särskilt på juldagen; det förekom provokativa kinesiska närmanden mot Japan i Östkinesiska havet och Filippinerna i Sydkinesiska havet; och ett kinesiskt stridsplan kapade ett amerikanskt spaningsplan i det internationella luftrummet över Sydkinesiska havet.
Vidare inkräktade Kinas stora spionballong den 28 januari på det amerikanska luftrummet, övervakade kärnvapenanläggningar, inklusive flygvapnets baser Malmstrom, F.E. Warren och Minot, som rymmer samtliga amerikanska interkontinentala ballistiska missiler av typen Minutemen III. Ballongen passerade också i närheten av flygvapenbasen Whiteman Air, högkvarteret för strategiskt befäl, som styr USA:s kärnvapen. Denna resväg indikerar att Kina samlar uppgifter till ett kärnvapenangrepp mot USA:s strategiska vapen – och det tyder på Beijings yttersta vanvördnad mot USA.
Vad Kinas avsikter än är kan detta inte sluta väl. Xi Jinping kan till exempel inte sluta prata om krig. Världen, och särskilt USA, måste lyssna. Som Charles Burton från det Ottawa-baserade Macdonald-Laurier-institutet berättar för Gatestone: "Ci har slutfört sin utrensning av avvikande och har nu inga motstridande röster som tyglar hans stora törst för militär äventyrlighet som drivs av ett extremt ideologiskt förakt mot USA."
"Kommer USA att tappa fattningen och självförtroendet och falla in i en hysterisk politisk stil?" undrar CUNY:s Xia. Just nu är det inte hysterin som är problemet. Problemet är självbelåtenhet. Xi Jinping och Qin Gang, vad de nu håller på med, etablerar ett berättigande för att angripa USA – och de förbereder sig på att göra det.
Gordon G. Chang är författare av The Coming Collapse of China, distinguished senior fellow vid Gatestone Institute, och medlem i dess rådgivande kommitté.