"Frankrike är inte vilken plats som helst... femton århundraden av historia och geografi har bestämt dess personlighet. Våra landskap, kyrkorna, katedralerna och andra pilgrimsplatser skapar en betydelse som formar vår patriotism. Låt oss kräva att våra offentliga myndigheter respekterar det." För två år sedan förde den franska journalisten Denis Tillinac kampanj för denna vädjan som skrevs under av dussintals franska personligheter efter att franska imamer begärde att övergivna kyrkor skulle konverteras till moskéer.
Ett år senare överföll terrorister med anknytning till Islamiska Staten de katolska församlingsmedlemmarna i kyrkan Saint-Étienne-du-Rouvray och en äldre präst, fader Jaques Hamel, mördades vid altaret. En stor känslostorm efterföljde den svåraste attacken mot en kristen symbol i Europa sedan Andra Världskriget.
Efter denna attack satte franska myndigheter stopp för många islamistiska komplotter mot Notre Damekatedralen i Paris. I juni förra året sköt polisen en muslimsk man utanför katedralen efter att han försökt attackera dem med en hammare. En ytterligare terrorcell bestående av franska kvinnor under ledning av IS-befälhavare i Syrien hade dessförinnan stoppats innan de kunde attackera Notre Dame. Frankrikes mest berömda katolska plats för tillbedjan är ett huvudmål för jihadisterna. Samtidigt har Frankrike avfärdat sitt religiösa och kulturella katolska kulturarv vilket i tider av religiösa krockar istället borde skyddas som skatter och källor till styrka.
Förra månaden, runt årsdagen för mordet på fader Hamel revs det berömda kapellet Saint Martin i Sablé-sur-Sarthe som byggdes år 1880-1886 och sekulariserades år 2015. En parkeringsplats kommer att ersätta den gamla kristna byggnaden. Fotografier och filmklipp som lagts upp på sociala medier, från scener som påminner om ISIS vandalisering av kyrkor i Mosul, visar hur korset slits bort från kyrkan som håller på att förstöras. Några dagar tidigare, i Rouen, inte långt ifrån den plats där fader Hamel mördades, beslutade lokala myndigheter at man skulle riva Saint-Nicaisekyrkans prästgård av "säkerhetsskäl".
 Kapellet Saint Martin i Sablé-sur-Sarthe, Frankrike, fotograferat kort innan det förstördes den 17e juli 2017. (Bildkälla: Simon de l'Ouest/Wikimedia Commons) |
År 1907 tog franska staten över hela kyrkans egendom, och nu har ett ökande antal lokala myndigheter bestämt att de inte kommer att renovera sina kyrkor. Franska borgmästare kallar denna process för "nedmontering".
Samma år som fader Hamels martyrskap var Frankrike mycket upptaget med att riva kyrkor. Hemsidan Patrimoine-en-blog, en plattform som erbjuder en regelbunden inventering av rivna kyrkor, rapporterar att sju kyrkor demolerats i Frankrike bara under 2016, och två under första halvan av 2017. Utöver dessa förstörda kristna byggnader lades 26 kyrkor ut för försäljning år 2016, och 12 stycken år 2015. År 2017 gjordes många kyrkor om till kontor, lägenheter, "nöjescentrum" gym och konstgallerier.
Det ser inte lovande ut för fransk katolicism:
"Under de senaste två åren har kristna föreningar sålt nästan 40 kyrkor över hela landet, för priser mellan 100 000 och 400 000 euro. Tjugosju andra kyrkor har rivits. Enligt den katolska kyrkan kommer fler än 1 000 kyrkor att säljas eller rivas i Frankrike."
Enligt en rapport från Observatoriet för Religiöst Arv som presenterades vid den franska senaten kan landet ha förlorat "5 000 till 10 000 religiösa byggnader år 2030". Varje år säljs och konverteras 20 kyrkor i Frankrike. Konsthistorikern Didier Rykner, som driver La Tribune de l'Art, sade att "inte sedan Andra Världskriget har vi sett kyrkor bli till ruiner".
Dessa myndigheter och borgmästare som är så överseende när det gäller ekonomiska anledningar till att förstöra kyrkor är alltid generösa när det gäller moskéer. "De nästan 2 400 moskéerna idag, jämfört med 1 500 år 2003, är det tydligaste tecknet på islams snabba framväxt i Frankrike; en konsekvens av en befolkning med invandrarbakgrund och en stark islamiseringsprocess", noterade en rapport av tidningen Valeurs Actuelles.
När det gäller islam har man övergett neutraliteten. Till exempel "röstade kommunen Évreux ja till att en yta på 5 000 kvadratmeter skulle säljas för en symbolisk euro till projektet Muslimska Trons Union". Författaren och journalisten Élisabeth Schemla förklarade hur de franska borgmästarna har blivit "moskébyggare". Detta är anledningen till att fler moskéer och muslimska bönecentrum har byggts i Frankrike under de senaste 30 åren än antalet kyrkor som byggdes under det förra århundradet.
Santa Ritakyrkan låg förut i det femtonde arondissementet i Paris. Några veckor efter att fader Hamel mördades av islamistiska terrorister utrymde fransk polis kyrkan. Nu har den förvandlats till en parkeringsplats. Polisen släpade ut prästerna i benen medan en mässa ägde rum. "När Frankrike berörs av Jacques Hamels martyrskap och [den dåvarande premiärministern] Manuel Valls talar om att finansiera moskéer och utbilda imamer, då förstår vi inte att kyrkor överlämnas till sitt sorgsna öde och blir förstörda", skrev Eloise Lenesley vid denna tid i Le Figaro.
I Frankrike finns det lagar som skyddar gamla träd mot att huggas ned. Men staten har rätt att jämna gamla kristna kyrkor med marken. De vakuum som skapas i det franska landskapet håller redan på att fyllas av moskéer.
De fega franska myndigheterna skulle aldrig behandla islam på samma sätt som de nu behandlar kristendomen. Marine Le Pen ställde demonstrativt frågan: "Tänk om vi hade byggt parkeringsplatser som ersatte moskéer istället för våra egna kyrkor?"
Giulio Meotti, Kulturredaktör på Il Foglio, är en italiensk journalist och författare.