Centrum för global terrorverksamhet och våldsamma dödsfall är inte längre Mellanöstern. "Sahelregionen i Afrika är nu 'epicentrum för global terrorism'" och ansvarar för "över hälften av alla terrorismrelaterade dödsfall" i världen, enligt det respekterade Global Terrorism Index.
Det sub-sahariska Sahel är till stor del okänt för stora delar av världen. Det kan beskrivas som ett stort, mestadels platt bälte, nästan 1000 kilometer brett, som ligger mellan Sudans savanner i söder och Saharaöknen i norr.
Under de senaste tio åren har Sahel genomgått en "betydande ökning av jihadistiskt våld", enligt Royal United Services Institute, världens äldsta tankesmedja för försvars- och säkerhetsfrågor med huvudkontor i London. Beväpnade aktörer utnyttjar porösa gränser, svaga stater och lokalt missnöje för att utöka sitt operativa inflytande.
Global Terrorism Index 2025, publicerad av Institute for Economics & Peace, visar att den främsta drivkraften bakom global terrorism under 2024 var Islamiska staten (IS) och associerade grupper – såsom al-Qaida, Jamaat Nusrat Al-Islam wal Muslimeen, Tehrik-e-Taliban Pakistan och al-Shabaab – som tillsammans var ansvariga för över 7 500 dödsfall.
Även om västvärlden upplever ökad terrorism i länder som Sverige, Australien, Finland, Nederländerna, Danmark, Tyskland och Schweiz, förblir Sahelregionen tydligt det "globala epicentret för terrorism och står för över hälften av alla terrorrelaterade dödsfall under 2024". Här översteg antalet konfliktrelaterade dödsfall 25 000 för första gången, varav nästan 4 000 hade direkt koppling till terrorism.
En oroande faktor är att i Europa är "en av fem personer som gripits för terrorism juridiskt klassad som barn". Detta är förståeligt, eftersom barn i islamist-jihadistiska miljöer exponeras för judehat och drömmen om ett islamistiskt kalifat redan i mycket ung ålder. Samma statistik skulle kunna gälla för terroristaktörer i Sahel, då ideologin om martyrskap och självuppoffring är starkt närvarande inom jihadismen.
Sårbara länder i regionen är bland andra Senegal, Sudan, Niger, Burkina Faso och Mali. Det är knappast förvånande att regionens rika mineralresurser – där Niger är världens sjunde största producent av uran – väcker intresse. Kina och Ryssland ökar sin närvaro, medan västländer i allt högre grad drar sig tillbaka från Afrika till följd av ökat missnöje med väst. I synnerhet stängdes USA:s bas i Niger i augusti 2024 och Frankrikes bas i Tchad i december samma år.
Konsekvensen är förstås att med västvärldens tillbakadragande får ISIS fria händer att genomföra sina visioner om globalt inflytande. De är just nu närvarande i 22 länder och, som rapporten påpekar: "Trots motterrorismåtgärder belyser gruppens förmåga att koordinera, inspirera och genomföra attacker dess motståndskraft och utvecklande operativa strategier." I Sahels avlägsna områden finner ISIS en gynnsam miljö för att konsolidera och etablera en central bas.
Wagnergruppen från Ryssland, som omprofilerats från legosoldattrupp till "expeditionskår", fortsätter sina aggressiva aktiviteter i området och erbjuder "regeringar i Afrika ett 'överlevnadspaket för regimer' i utbyte mot tillgång till strategiskt viktiga naturresurser".
Hemligt inhämtade ryska dokument avslöjar hur gruppen strävar efter att "ändra gruvbrytarlagar i Västafrika, med ambitionen att undanröja västerländska företag från ett område av strategisk betydelse." Resultatet blir en accelererande västfientlighet, vilket leder till att de lokala staterna vill driva ut hittills etablerade utländska intressen.
I en rapport från den 20 februari 2024 av Jack Watling, fellow i markkrigföring vid Royal United Services Institute, förklaras att "det hölls ett möte i Kreml där det beslutades att Wagners operationer i Afrika skulle falla under direkt kontroll av den ryska militära underrättelsetjänsten, GRU".
Watling drar slutsatsen att "detta är den ryska staten som träder fram ur skuggorna i sin Afrikapolitik". Rysslands tydliga mål är därför att "ta kontroll över avgörande resurser" och "aggressivt driva på expansionen av sina partnerskap i Afrika, med den explicita avsikten att ersätta västerländska partnerskap".
Till skillnad från väst är Ryssland inte särskilt intresserat av att motverka terrorgrupper som ISIS, utan fokuserar i stället på sina kärnmål gällande "avgörande resurser" och att ersätta "västerländska partnerskap" i Sahel. Med västvärldens tillbakadragande av anti-terrorstyrkor får ISIS och dess allierade frihet att expandera sina aktiviteter, medan Ryssland fokuserar på att eliminera västerländskt inflytande. Resultatet blir ett vakuum av erfarna västerländska kontraterroristiska styrkor, en situation där jihadistgrupper frodas.
Fortunately, North African nations, such as Morocco and Algeria, realize the dangers of unchecked jihadism in the Sahel, which reaches towards their southern borders. To give effect to its objectives, Rabat implemented the Morocco Atlantic Initiative, which,
Lyckligtvis inser nordafrikanska länder, såsom Marocko och Algeriet, farorna med okontrollerad jihadism i Sahel, som sträcker sig mot deras södra gränser. För att uppnå sina mål har Rabat implementert Morocco Atlantic Initiative, som...
"...syftar till att ge landlåsta Sahel-länder tillgång till viktiga maritima handelsvägar via Marockos atlantiska hamninfrastruktur. Planen har som mål att främja ekonomisk regional integration för att minska beroendet av instabila transportvägar, samtidigt som den stärker Marockos band med sina södra grannar för att motverka instabilitet, terrorism och olaglig handel i regionen på lång sikt."
På samma sätt har Algeriet, med sina gemensamma "gränser och historiska band till Mali, alltid spelat en central roll i regionen".
Dessutom tar vissa Sahel-länder på sig ansvaret att motverka jihadister inom sina egna områden. Nyligen presenterade en allians av tre framstående Sahel-länder – Burkina Faso, Mali och Niger – "planer på en enad militär styrka bestående av 5 000 soldater".
"Varje armé inom de tre AES-länderna förväntas bidra med trupper, som ska genomföra gemensamma operationer i områden med intensiv jihadistisk aktivitet. Enligt deras synsätt är etableringen av ett självförsörjande militärt partnerskap det mest pålitliga sättet att bevara suveräniteten."
Denna lokala åtgärd kom till stånd på grund av bristen på tillgängliga västerländska styrkor för att dämpa jihadism – en frånvaro som orsakades av att Sahel-länderna "bröt långvariga militära och diplomatiska band med regionala allierade, Frankrike och andra västerländska makter". År 2024 enades de tre Sahel-länderna "om att gemensamt hantera säkerhetshot".
Även om en gemensam styrka om 5 000 soldater är en rimlig utgångspunkt, bör det noteras att den aktuella regionen omfattar över fem miljoner kvadratkilometer – ett enormt område. Det förväntas att Ryssland, Kina och Turkiet, som redan tillhandahåller "bilateral militär hjälp och utrustning", kan komma att samarbeta, i viss utsträckning, med Sahel-styrkorna för att motverka terrorism.
Under tiden utökar ISIS och al-Qaida, tillsammans med sina allierade, "sitt inflytande över trans-sahariska nätverk som kommer att expandera deras externa räckvidd och öka hotet om externa attacker i Nordafrika och potentiellt i Europa".
Som resultat förblir Sahel huvudsakligen en plats för icke-västerländska aktörer och lokala stater som agerar tillsammans för ömsesidig nytta, inklusive möjlig kontroll över terrorism. Huruvida dessa parters insatser, tillsammans med vissa nordafrikanska länder, kommer att ha någon större inverkan på jihadistisk aktivitet i regionen återstår att se. För närvarande är det de betydande strategiska, politiska och ekonomiska fördelarna i regionen som skördas av Ryssland, Kina och Turkiet. Väst lyser med sin frånvaro.
Nils A. Haug är författare och kolumnist. Han är jurist till yrket och medlem i International Bar Association, National Association of Scholars och Academy of Philosophy and Letters. Dr Haug har en doktorsexamen i apologetisk teologi och är författare av "Politics, Law, and Disorder in the Garden of Eden – the Quest for Identity" och "Enemies of the Innocent – Life, Truth, and Meaning in a Dark Age." Hans verk har publicerats i tidskrifter som First Things Journal, The American Mind, Quadrant, Minding the Campus, Gatestone Institute, National Association of Scholars, Jewish Journal, James Wilson Institute (Anchoring Truths), Jewish News Syndicate, Document Danmark, bland andra.