Spansk polis har avvecklat ett jihadistiskt nätverk som har opererat i över ett dussin spanska fängelser. Nätverket, som ska ha kopplingar till Islamiska Staten, etablerades och drevs av en av de mest obevekliga jihadisterna i det spanska fängelsesystemet – tydligen mitt framför näsan på fängelsemyndigheterna.
Nätverkets existens har gjort att man inte bara har ifrågasatt effektiviteten och säkerhetsprocedurerna vid spanska fängelser, utan även inom de spanska "avradikaliseringsprogrammen", som syftar till att "rehabilitera" islamistiska militanta för ett eventuellt "återinträde" i samhället.
Bland gruppens medlemmar fanns 25 jihadister i 17 olika fängelser (som står för över hälften av de 30 spanska fängelser som är utrustade för att rymma jihadistiska fångar), enligt inrikesdepartementet som gav upplysningar om den kontraterroristiska operationen den 2 oktober.
Gruppen, som Spaniens inrikesdepartement beskrev som en jihadistisk "fängelsefront" (frente de cárceles) – sysslade med rekrytering, indoktrinering och radikalisering av andra fångar, och även planering av nya jihadistattacker.
Bland nätverkets medlemmar fanns dömda jihadister samt vanliga fångar som radikaliserats i fängelset. Flera av dem var spanska medborgare som har konverterat till Islam. Vissa medlemmar var nära slutet på sina fängelsestraff och väntade på att komma ut från fängelset.
Gruppens ringledare, Mohamed Achraf, en 44-årig marockan vars riktiga namn är Abderramane Tahiri, avtjänade ett 14-årigt fängelsestraff för att ha planerat lastbilsbombattacken mot måltavlor med hög profil i Madrid, inklusive den spanska högsta domstolen och Príncipe Prío järnvägsstation.
Achraf skulle ha släppts från fängelset den 14 oktober 2018 – nästan fyra år i förtid. Han blev intagen 2008 och har avtjänat större delen av sitt straff genom att flyttas från det ena fängelset till det andra – något som är en standardprocedur som ska förhindra att islamister etablerar sig vid en särskild anstalt och lyckas radikalisera andra fångar. I februari 2018 förflyttades Achraf till Campos del Río-anstalten i Murcia, där han satt i isoleringscell.
Den 1 oktober letade spansk kontraterroristisk polis igenom Mohamed Achrafs fängelsecell i Campos del Río-fängelset i Murcia och upptäckte att han drev ett "disciplinerat och organiserat nätverk av jihadistiska fångar som sysslar med rekrytering och radikalisering av andra fångar, samt planering av attacker mot specifika måltavlor.
Enligt inrikesdepartementet utförde nätverket sina aktiviteter genom fysisk interaktion mellan fångar i samma fängelser, samt i brevform mellan olika fängelser. Nätverket undvek övervakningsmekanismer genom att utnyttja fångar som inte var särskilt bevakade för att kommunicera.
Den Murciabaserade tidningen La Verdad rapporterade med hjälp av källor inom polisen att Achraf troligtvis kommer att bli åtalad för nya terrorbrott, och istället för att släppas tidigare kommer han att hållas i förebyggande arrest.
Achraf har en lång historia av jihadism i Spanien. Under en tidigare fängelsedom som avtjänats mellan 1999 och 2002 vid Topasfängelset i Salamanca så organiserade Achraf ett liknande jihadistiskt nätverk – som kallades för "Marockos Martyrer" – som drevs i minst fem spanska fängelser. Nätverket bestod av fyra celler som enligt åklagarna var "perfekt strukturerade och kopplade till varandra."
Efter tågbombningarna i Madrid 2004, under vilka 193 personer dödades och 2 000 andra skadades så sjösatte de spanska myndigheterna ett landsomspännande tillslag mot islamistiska fundamentalister. En kontraterroristisk operation – Operation Nova – resulterade i gripandet av 36 jihadister, inklusive flera medlemmar i Achrafs nätverk. Utredarna hittade korrespondens som avslöjade att Achraf planerade att bomba Audiencia Nacional, högsta förvaltningsdomstolen i Madrid, där de rättsliga myndigheterna utredde tågbombningarna i Madrid.
Utredarna fann också korrespondens mellan Achraf och andra jihadister, inklusive ett brev som angav: "Muslimer har nu två ställen att ta vägen: fängelset eller jihad." I ett annat brev stod det:
"Vi vill förbereda oss på jihad i Allahs namn. Jag har goda nyheter: jag har skapat en ny grupp, vi är villiga att dö för Allah när som helst. Vi väntar på att släppas från fängelse så att vi kan börja arbeta. Vi har män, vi har vapen och vi har måltavlor. Det enda vi behöver göra är att öva."
I april 2015 blev Achraf utlämnad till Spanien från Schweiz, dit han flydde efter att han blivit släppt från fängelset, och där han utan framgång sökte asyl genom att hävda att han var palestinier.
I februari 2008 dömdes Achraf till 14 års fängelse för att ha "främjat och väglett en terroristgrupp". Under hans rättegång framkom det att Achraf, som kallade sig själv för "Emir" använde en provisorisk moské i fängelsens gymnastiksal för att "indoktrinera" andra fångar i den hårda jihadistiska, salafistiska-takfirideologin som förespråkas av Islamiska Staten.
Med tanke på Achrafs bakgrund inom salafistiskt jihad och hans tidigare försök att konvertera och indoktrinera fångar under sitt första fängelsestraff så förblir det oklart varför de spanska myndigheterna lät honom etablera ett ytterligare, ännu större jihadistiskt nätverk under hans andra fängelsestraff.
Nyhetstidningen La Verdad rapporterade om att Achrafs nätverk "var mycket organiserat och hade redan specifika måltavlor" samt "hade hotat vissa fängelsetjänstemän, några av högre rank". Gruppen hade "sin egen ikonografi och slogan" och "var perfekt strukturerad, med tydliga handlingsorder vid fängelsegårdar och utbildningsmetoder".
Achrafs nätverk kan vara toppen av isberget. En ny analys av officiell fängelsestatistik av webbtidningen El Independiente kom fram till att över 150 fångar för närvarande avtjänar straff vid 28 olika spanska fängelser för jihadistrelaterade brott.
Nästan hälften (72) av fångarna med jihadkopplingar är marockaner, följt av spanjorer (57). Andra intagna kommer från Algeriet, Argentina, Bangladesh, Belgien, Brasilien, Bulgarien, Danmark, Egypten, Frankrike, Mexiko, Nederländerna, Pakistan, Portugal, Saudiarabien och Turkiet.
Det vanligaste brottet bland fångar med jihadkopplingar är medlemskap i en terroristgrupp, följt av rekrytering, indoktrinering och utbildning inom terrorism och stöd av en väpnad grupp.
Utöver detta så övervakas ytterligare 120 fångar som avtjänar straff för icke-jihadrelaterade brott på grund av tecken på "islamistisk fanatism", enligt tidningen El País, som citerar källor vid inrikesdepartementet.
Achrafs nätverk har också belyst verkningsgraden för spanska avradikaliseringsprogram för jihadistiska fångar. Enligt de mänskliga rättigheterna som garanteras av den spanska grundlagen så kan sådana program endast tillämpas på frivillig basis.
Av de cirka 270 fångar som övervakas på grund av jihadistiska tendenser så deltar endast 20 i avradikaliseringsprogram, enligt den spanska nyhetsbyrån EFE. Inrikesdepartementet erkände:
"Majoriteten av de individer som utreds har inte bara fortsatt vara aktiva i jihadistiska miliser, utan också blivit ännu mer radikala under deras tid i fängelset."
Soeren Kern är Senior Fellow vid New Yorkbaserade Gatestone Institute.