En evangelisk-kristen pastor på Nordirland har gjort sitt första framträdande i rätten efter att ha åtalats för att ha "grovt förolämpat" islam. James McConnell, 78, framträdde i Laganside Magistrates Court i Belfast 6 augusti, efter att lokala muslimer anmält en av hans predikningar där han beskrev islam som "hedniskt" och "sataniskt".
Enligt Nordirlands allmänna åklagarkammare bröt McConnell mot 2003 års Communications Act i den på nätet livestreamade predikan, genom att "sända eller orsaka sändning via offentliga kommunikationsnätverk, ett meddelande eller annat material som är grovt förolämpande".
Åtalet mot pastor McConnell är bara ett i raden av exempel på hur brittiska myndigheter – som rutinmässigt ignorerar uppviglande tal av muslimska extremister – använder hets mot folkgrupp-lagar för att tysta kristna.
Drygt 1 000 människor samlades utanför domstolsbyggnaden, under vad som beskrevs som en "märkvärdig morgon". De sjöng psalmer och viftade med plakat där man bland annat kunde läsa "Kristendomen förföljs" och "Ondskefulla sharialagar inte välkomna i vårt land". Stödet för McConnell var massivt, och pastorn fick varma applåder och hurrarop på väg in och ut från domstolen.
Inne i rättssalen upplyste McConnells försvarsadvokat Joe Rice domaren Amanda Henderson om att hans klient "ihärdigt" motsätter sig åtalet. Rice sa:
"Min klient förklarar sig icke skyldig. Mycket uppriktigt icke skyldig. Det här är ett av de mest bisarra och konstiga fall jag någonsin har sett inför rätta.
"Pastorn har väntat länge på att rätten ska ta upp det här. Han har inte hetsat fram hat eller uppmuntrat våld gentemot muslimer. Han har uttryckt åsikter om en annan religion, inte på ett personligt plan utan generellt.
"Han tror på yttrandefriheten — han är medlem av prästerskapet på Nordirland. Han har all rätt att kritisera islam, liksom det islamiska prästerskapet har rätt att förleda honom. Det här är en principiell hållning pastorn har intagit. Det är inte åklagarmyndighetens största bedrift, det här fallet."
Rice begärde att rättegången skulle flyttas till en större rättssal:
"Det är ungefär 1 000 människor här. Pastor McConnell är en vördad pastor i Stor-Belfastområdet. Han har familj. Han har vänner. Han har församlingsmedlemmar som vill närvara."
Rice upplyste också domaren om att försvaret planerade att göra en anmälan om falskt åtal för att få fallet ogiltigförklarat.
Hela hearingen varade i mindre än tio minuter. Då han lämnade domstolsbyggnaden, talade McConnell till sina supportrar, under höga hurrarop och applåder. Han sa:
"De var nervösa i rätten, mycket nervösa. Jag tackar Gud för min advokat som la fram vårt fall briljant. Jag kommer inte att ta tillbaka det jag har predikat. Jag är icke skyldig.
"Jag vill bli rentvådd, jag vill bli frikänd, jag vill bli av med allt det här. Men när jag är av med det kommer jag att fortsätta predika samma sak."
McConnell tillade:
"De lägger tusentals pund på detta. De springer omkring i rätten som huvudlösa höns, det är löjligt, det idiotiskt. Vad är det för fel på det här landet? Jag hatar inte någon.
"Även ateister, även folk som inte går i kyrkan. De säger att detta är löjligt, och det är löjligt, det är totalt idiotiskt."
Bland dem som dök upp för att visa sitt stöd, återfanns parlamentsledamoten Sammy Wilson från Demokratiska Unionistpartiet, DUP, tillsammans med partikollegan William Humphrey. Wilson, en trogen medlem av McConnells kyrka, sa:
"Jag tycker att detta är en viktig fråga om yttrandefrihet. Ett åtal som det här är som en kall vind som blåser genom samhället. Det får folk att känna att om de säger sin mening om saker de känner starkt för riskerar de att åtalas."
Wilson tillade:
"Folk har rätt att uttrycka vad de tror på utan rädsla för åtal. Här har vi en man som passionerat tror på någonting, som säger vad han tror, som har åtalats för att det finns trångsynta, politiskt korrekta talibaner som vill valla in alla i fållan där de tänker, säger, talar som de tycker att vi ska. Om vi tillåter det menar jag att vårt samhälle kommer att bli fattigare."
McConnell, som avvisade en förlikning för att undvika rättegång, sa att fenomenet med att kristna pekas ut och förföljs i Storbritannien i dag måste upp på dagordningen, och att han avser göra sitt fall till en milstolpe "till försvar av yttrandefrihet och religionsfrihet".
Hela kontroversen tog sin början på söndagskvällen 18 maj 2014. McConnell, grundare av den evangelisk-kristna megakyrkan Whitewell Metropolitan Tabernacle i norra Belfast, predikade denna afton med utgångspunkt från en grundläggande vers i Bibeln, 1 Timotheosbrevet 2:5, som slår fast: "Ty en enda är Gud, och en enda är medlare emellan Gud och människor: en människa, Kristus Jesus."
Predikan hölls med den oratoriska schwung som är vanlig i traditionell protestantism, och McConnell sa (predikan börjar vid 22 min 40 sek) att det är omöjligt att den Gud som förekommer i den hebreiska och kristna Bibeln är densamma som Koranens Allah. Han sa:
"Den muslimska religionen skapades många hundra år efter Kristus. Muhammed föddes 570. Men muslimer tror att islam är den sanna religionen, som går tillbaka till Adam, och att de bibliska patriarkerna alla var muslimer, inklusive Noa, Abraham och Moses, och till och med Vår Herre Jesus Kristus.
"Att döma av vad jag har hört de senaste månaderna, skulle man kunna tro att islam är en variant av kristendom och judendom. Så är det inte. Islams uppfattning av Gud, mänskligheten, frälsningen, är totalt annorlunda mot vad den Heliga Skrift lär. Islam är hedniskt. Islam är sataniskt. Islam är en doktrin som fötts i Helvetet."
Rekylen var lika snabb som den var förutsägbar. Belfast Islamic Center, som hävdar att de representerar alla de 4 000 muslimer som tros bo på Nordirland, inkom med ett klagomål till polisen, som pliktskyldigt startade en utredning kring eventuella "hatbrottsmotiv" bakom McConnells uttalanden.
McConnell gick senare ut med en offentlig ursäkt, men han vägrade ta tillbaka det han sagt. Han avvisade också en så kallad "informed warning". En sådan varning är inte en fällande dom, men lagras i en persons brottsregister i tolv månader. Den som avvisar en sådan varning kan åtalas, och McConnell riskerar nu sex månaders fängelse. Fallet har ajournerats till 3 september.
I en intervju med Belfast Telegraph sa McConnell att han hellre hamnar i fängelse än tar avstånd från sina kommentarer om islam.
"Jag är 78 år gammal och har dålig hälsa, men fängelse är ingenting som skrämmer mig. De kan låsa in mig med sexförbrytare, ligister och paramilitärer, jag kommer att avtjäna min tid. Jag ångrar inte det jag sa. Jag hatar inte muslimer, men jag tar avstånd från islam som doktrin och det ber jag inte om ursäkt för. Jag kommer att förklara mig "icke skyldig" när jag står i den åtalades bås i augusti."
McConnell underströk att han inte hatar muslimer.
"Min kyrka finansierar sjukvård för 1 200 muslimska barn i Kenya och Etiopien", sa han. "Jag har inget hat i mitt hjärta gentemot muslimer, men jag tänker inte låta mig hindras från att predika mot islam."
Han tillade:
"Jag bad om ursäkt förra året om jag oavsiktligt sårat någons känslor. Jag försvarar varje muslims rätt att predika mot mig eller kristendomen. Jag vill verkligen inte att några muslimska präster ska åtalas, men jag tycker att det är djupt orättvist att jag är den ende predikant som åtalas."
I en intervju med The Guardian upprepade McConnell att han "inte tänker beläggas med munkavle". Han sa:
"Polisen försökte täppa till munnen på mig och tala om för mig vad jag ska predika. Det är löjeväckande. Jag tror på yttrandefrihet. Jag kommer att fortsätta predika evangeliet. Jag har inget emot muslimer, jag har aldrig hatat muslimer, jag har aldrig hatat någon. Men jag är emot det muslimer tror på. De har rätt att säga vad de tror på och jag har rätt att säga vad jag tror på."
Verkställande direktören för Belfast Islamic Center, Raied al-Wazzan, går i täten för kampanjen mot McConnell. "Det här är uppviglande språkbruk och definitivt inte acceptabelt", säger han i en intervju med BBC.
Al-Wazzan försöker nu utnyttja kontroverserna kring McConnells uttalanden för att skambelägga lokala politiker så att de ger honom gratis mark för att bygga en gigantisk moské i Belfast. "Vi behöver få mark av regeringen", sa han till BBC. "Och det finns en enorm efterfrågan på det. Den muslimska befolkningen i Belfast och på Nordirland växer, särskilt i södra Belfast."
I januari 2015 väckte al-Wazzan uppmärksamhet när han prisade Islamiska statens styre i staden Mosul i norra Irak, där jihadister har mördat eller fördrivit samtliga av stadens 2 000 år gamla, 60 000 personer starka kristna befolkning. I en intervju med BBC sa al-Wazzan: "Sedan Islamiska staten tog över staden [Mosul], har den blivit världens mest fridfulla stad."
Efter att lokala politiker krävt att regeringen skulle strypa alla bidrag till Belfast Islamic Center, gjorde al-Wazzan avbön. Men på Belfast Islamic Centers webbsajt fortsätter man att torgföra skrifter av den muslimske extremisten Bilal Philips, som har bannlysts från inresa i Storbritannien på grund av sina predikningar, där han förespråkar våld mot judar, kristna och homosexuella, och sitt glorifierande av islamiska självmordsbombare.
I en essä som publicerades av Belfast Telegraph skrev Suzanne Breen, en ateistisk journalist som stöttar McConnell:
"I dag är första steget på en skandalös odyssé genom ett rättssystem som kan se till att pastorn döms till sex månaders fängelse. Hans 'brott' är att han fällt 'grovt förolämpande' omdömen om islam. Han stämplade det som 'hedniskt' och 'sataniskt' i en predikan till sina egna församlingsmedlemmar förra året.
"Som ateist hyser jag inga sympatier för kristna fundamentalister, men det är något allvarligt fel med att kasta en sjuklig pensionär inför rätta, bara för att han uttryckt sin åsikt.
"Låt oss reda ut detta. James McConnell har inte hetsat fram hat eller uppmanat till våld mot någon muslim. Hade han gjort det, hade jag varit först i kön att ta avstånd från honom. Han uttryckte helt enkelt sina åsikter om en annan religion.
"Yttrandefrihet borde innebära att han har all rätt att skälla på islam, på samma vis som islamiska präster har rätt att skälla på honom och kristendomen om de så önskar. De som inte håller med pastor McConnell borde utmana honom och försöka vinna debatten, hellre än att försöka kväva den.
"Yttrandefriheten är inte bara till för att artiga personer med mild läggning ska kunna lufta sina åsikter inom ramen för vad regeringen har bestämt. Det handlar också om att släppa fram bakvända, förolämpande och till och med kränkande röster.
"Ställd mot statens drakoniska svar, har pastorns reaktion varit inspirerande. Han avvisade ett erbjudande om en 'informed warning' från polisen — något Sinn Feins Gerry Kelly nappade på efter en incident med en PSNI Land Rover i norra Belfast 2013.
"En man långt över 70, så livlig och trotsig trots det våldsamma anfallet, förtjänar verkligen stöd från alla oss som respekterar yttrandefriheten. Och ändå har tystnaden varit öronbedövande från medborgarrätts- och människorättsorganisationer i det här fallet.
"På Nordirland har det inte hörts ett pip från den liberala vänstern. Förvänta er inte att de ska ansluta till de kristna demonstranterna utanför Belfasts Laganside-domstol i dag. Deras progressiva fromhet utsträcker sig inte till en evangelisk predikant med omoderna åsikter.
"Skämmas borde de för att de balanserar på linjen eller är på fel sida om den. I en demokrati värd namnet är inte yttrandefrihet en lyx för dina vänner, det är en nödvändighet för dina fiender.
"Att försvara pastor McConnells rätt att säga det han sa är inte liktydigt med att gilla eller hålla med om innehållet.
"Hyckleriet i det här fallet är att åklagarens stjärnvittne är Dr. Raied Al-Wazzan, som knappast är mannen att peka finger mot någon vad gäller kontroversiella uttalanden. ... Han är sannerligen inte i någon moralisk position där han kan inta vittnesbåset i rätten och avge vittnesmål mot en annan präst vad gäller att lufta extremiståsikter.
"Allmänna åklagarkammaren är inte lite fräcka som kallar honom som vittne. Det faktum att Dr. Al-Wazzan står i vittnesbåset och inte i de anklagades bås, stärker de kristnas uppfattning att det är de och bara de som mobbas och förföljs i vårt samhälle."
McConnell sammanfattade så här: "Islam tillåts komma till det här landet, islam tillåts utövas i det här landet, islam tillåts predika i det här landet och de predikar hat. Och i åratal tillåts vi inte ens ge ut en broschyr, vi tillåts inte i islam, vi får inte predika evangeliet. Vi förföljs av islam om vi står upp för Jesus Kristus."
Soeren Kern är Senior Fellow på New York-baserade Gatestone Institute. Han är också Senior Fellow for European Politics på Madridbaserade Grupo de Estudios Estratégicos/Strategic Studies Group. Följ honom på Facebook och Twitter.