Tysklands förbundskansler Angela Merkel har lovat att fortsätta med sin öppna dörrar-politik – trots tunga förluster i regionalvalen, vilka allmänt ses som en opinionsmätning på just denna politik.
Merkels kristdemokratiska parti CDU fick se sig besegrat i två av de tre delstater som röstade i regionalvalen 13 mars. Etablissemangskritiska uppkomlingspartiet Alternative für Deutschland, AfD, som kampanjat emot Merkels liberala migrationspolitik, gjorde däremot ett succéval och fick tvåsiffriga resultat i alla tre delstaterna: Baden-Württemberg, Rheinland-Pfalz och Sachsen-Anhalt.
På en presskonferens som hölls efter att resultaten redovisats, var Merkel dock fortsatt trotsig. Hon tillrättavisade de tyska väljarna för att de ifrågasatt hennes hantering av migrantkrisen: "Det finns folk som inte alls lyssnade på oss, utan missnöjesröstade. Vi måste lösa det här [migrant] problemet, inte genom teoretiska debatter, utan genom att hitta en [europeisk] lösning på problemet."
Valen var de viktigaste i Tyskland sedan Merkel 2015 släppte in över en miljon migranter från Afrika, Asien och Mellanöstern.
Merkels migrationspolitik har orsakat säkerhetskaos i Tyskland, där framförallt muslimska migranter i princip ostraffat våldtar och förgriper sig på kvinnor och barn.
Migrationsfrågan är nu den viktigaste i tysk politik, och Merkels vägran att backa från öppna dörrar-politiken har stött bort många av hennes kärnväljare, vilka i stället lägger sin röst på AfD i protest mot Tysklands invandrings- och EU-vänliga politiska etablissemang.
AfD grundades 2013 av tyska ekonomer som ett euroskeptiskt parti. Man ville avskaffa euron och motsatte sig ekonomiska nödhjälpspaket till slösaktiga euroländer som Grekland, Italien, Portugal och Spanien.
Tyska mainstreammedier drev på den tiden friskt med AfD. Till exempel publicerade Rheinische Post i juli 2013 en "analys" där man kallade AfD den "otursförföljde professorns parti" som inte "har några större chanser" att lyckas. Trots detta lyckades AfD ta plats i fem av Tysklands sexton regionala parlament under 2014 och 2015, och tog sju platser i Europaparlamentet.
Efter en intern maktkamp tog den 40-åriga kemisten, entreprenören och fyrabarnsmamman Frauke Petry, med rötter i det gamla Östtyskland, över partiledarskapet i AfD i juli 2015. Sedan dess har Petry vidgat partiets ursprungliga fokus på ekonomi till att också innefatta migrationspolitik.
AfD är nu Tysklands tredje största parti, och utgör därmed ett reellt hot mot politisk status quo i landet. Om medvinden håller i sig kommer AfD att nå över femprocentsspärren i de allmänna valen till den lagstiftande federala församlingen Förbundsdagen 2017.
Det vänsterinriktade tyska nyhetsmagasinet Der Spiegel, som länge varit öppet fientligt mot AfD, erkände att partiet nu nått ett "genombrott" och kallade valresultatet en "Svart söndag" för Merkel:
"Under lång tid har hon, trots häftig opposition mot hennes migrationspolitik, hoppats vinna två kanslersposter i landets sydvästra del. Av detta blev intet. Nu kommer Merkel tvingas leva med anklagelsen att hon tillåtit AfD att etablera sig slutgiltigt [som ett demokratiskt alternativ] till höger om CDU."
AfDs partiledare Frauke Petry sa att det faktum att hennes parti vann stort i två delstater i västra Tyskland – Baden-Württemberg och Rheinland-Pfalz – visade att "AfD är ett parti för alla tyskar och att medborgare i alla Tysklands regioner vill ha en förändrad politik." Hon tillade på Facebook:
"I går tog vi ett första viktigt steg i rätt riktning mot att bryta konsensuspartiernas maktkartell. Det har redan antytts att de [mainstreampartierna] inte kommer att acceptera folkets vilja. Vi kommer antagligen att få se en brokig kombination av olika politiska koalitioner, allt för att de ska kunna behålla makten och fortsätta marginalisera AfDs väljare."
Petry syftar här på Angela Merkels talesman Steffen Seibert, som sa att trots att väljarna straffat henne, kommer Merkel inte att ändra inriktning på migrationspolitiken:
"Förbundsregeringen kommer att fortsätta driva sin flyktingpolitik, med stor beslutsamhet, på hemmaplan och utomlands. På hemmaplan kommer vi att förenkla vägen till integration för de människor som sökt och funnit skydd här. På Europanivå måste målet vara en gemensam, hållbar europeisk lösning som leder till att antalet flyktingar i alla EUs medlemsstater reduceras."
CDUs partisekreterare Peter Tauber upprepade ståndpunkten att det inte finns några alternativ till Merkels migrationspolitik: "Med tanke på vad vi redan har åstadkommit rekommenderar jag att vi fortsätter på den inslagna vägen."
En del tyska bedömare har försökt spela ner AfDs framgångar genom att påstå att även om Merkel förlorade i valet, så vann hon ändå därför att de flesta tyskar trots allt röstade på mainstreampartier. Bernd Ulrich, redaktör på tidningen Die Zeit, skrev:
"Dessa tre val, i realiteten en folkomröstning om migrationspolitiken, skickade uppmuntrande signaler om samtycke. I genomsnitt la två tredjedelar av valmanskåren sina röster på partier som stödjer Angela Merkels liberala flyktingpolitik."
I Der Spiegel hävdade kolumnisten Jakob Augstein:
"På söndagen uppnådde Angela Merkel en osannolik bedrift: Hennes parti åkte på förlust, men hennes flyktingpolitik bekräftades och stärktes ... Hur gick det för kanslern på valdagen? Sanningen är att hennes position stärktes. Faktum är att en stor majoritet av väljarna står bakom kanslern."
Enligt Augstein är Merkel "rätt kvinna i fel parti" eftersom hon fört center-högerpartiet CDU åt vänster i så många frågor, däribland migrationspolitiken. Det har lett till att CDU nu knappt går att åtskilja från koalitionspartnern Socialdemokraterna, SPD. Vad Augstein undvek att nämna är att Merkels vänstersväng har skapat ett politiskt vakuum till höger om CDU – ett vakuum som nu fylls av AfD.
Den politiska och mediala eliten intensifierar nu den kampanj man bedrivit i ett antal månader, för att utmåla AfD-väljare som agitatorer, mordbrännare, högerextremister, fascister, nazister, populister och främlingsfientliga.
Tyska medier pumpar också ut historier – varav många bygger på hörsägen – vars syfte är att misskreditera AfD. Magasinet Stern publicerade en story med följande rubrik: "Rapporter om nazistvisor på AfD-valvaka". Berliner Kurier: "Före detta lärare kallar AfD-ledaren Frauke Petry för lögnare". Die Welt: "AfD-kandidat anklagas för att ha drivit eskortfirma". Berliner Morgenpost: "Efter AfDs kupp – Hotellägare i Sachsen-Anhalt är oroliga". Stern: "AfD och Donald Trump: Hatet är det viktigaste". Die Zeit: "AfDs principer: Inte så viktiga".
På valdagen häcklade Die Zeit AfDs 70-punkters politiska plattform genom att publicera följande punktlista:
"Fler folkomröstningar, mer övervakning av medborgarna, strängare straff för brottslingar, upplös EU, krymp staten, sänk skatterna, sänk sociala utgifter, ställ tillbaka kvinnorna i köket, förbjud kvotering av kvinnor, gör det svårare att få skilsmässa, förbjud abort, stäng gränserna, trakassera muslimer, förstör klimatet, bygg ut kärnkraften, expandera militären, fler vapen åt privatpersoner, etc."
Skattefinansierade public service-tevekanalen ZDF sände en intervju med den tyske psykologen Thomas Kliche, där han jämförde AfD-väljare med "envisa och oresonliga barn". Enda sättet att handskas med sådana människor, menade Kliche, är att "bara ha tålamod, ignorera dumheten och bemöta den med rationella argument".
Han hävdade vidare att AfD-väljare lider av "makrosocial stress" utlöst av globaliseringen (det vill säga massinvandringen):
"Folk reagerar på olika sätt för att hantera chock. Det börjar med regression, bakåtsträvande barnsliga fantasier att allt kan bli som det var förut. En del tror att man genom att skrika 'Vi är folket!' [de östtyska anti-regeringsdemonstranternas stridsrop 1989-1990, då man påminde sina ledare om att Tyskland borde regeras av folket, inte av ett odemokratiskt parti som påstår sig representera dem], så kan man få migranterna att försvinna ... De har inga lösningar, bara fantasier. Att bygga ett stängsel – det är en fantasi. Att avskärma sig från världen – det är en fantasi."
Samtidigt har vicekansler Sigmar Gabriel har gett den tyska underrättelsetjänsten i uppdrag att börja bevaka AfD, av allt att döma i ett försök att tysta dem som kritiserar regeringens migrationspolitik. Gabriel, ledare för SPD som även de tappade många röster 13 mars – har kallat AfD för ett parti "bestående av högerextremister" som "använder nazisternas språkbruk". Gabriel vill att Tyskland ska ta in ännu fler migranter, genom att flyga in dem i landet direkt från Mellanöstern.
Som kontrast kan man lägga märke till att Horst Seehofer, ledare för CDUs systerparti i Bayern, CSU, sagt att AfDs uppgång innebär ett "tektoniskt skifte i det tyska politiska landskapet". Han varnade för att tektoniska skiften, alltså när kontinentalplattor rör sig, utlöser jordbävningar som orsakar oåterkalleliga förändringar. Seehofer krävde en kursomläggning av Merkel: "Efter ett sådant valresultat kan man inte säga till väljarkåren: Allt ska fortsätta som förut."
CSU-politikern Hans-Peter Uhl summerade det hela så här: "Jag förväntar mig att kanslern tydligt erkänner: 'Ja, vi har förstått. Vi ska återgå till väljarna. Politik måste röra sig mot väljarna, inte tvärtom. Det är det som kallas demokrati."
Merkel har inte uppgett om hon avser ställa upp för en fjärde mandatperiod 2017.
Soeren Kern är Senior Fellow på New York-baserade Gatestone Institute. Han är också Senior Fellow for European Politics på Madridbaserade Grupo de Estudios Estratégicos/Strategic Studies Group. Följ honom på Facebook och Twitter. Hans första bok, Global Fire, kommer ut 2016.