"Samtida historiker ... just nu lyckas man inte hitta ett enda historiskt exempel på ett samhälle som sekulariserats och samtidigt upprätthållit födelsetalen under de följande århundradena", sa Storbritanniens före detta chefsrabbin Jonathan Sacks nyligen.
"Vikande födelsetal har sammanfallit så pass mycket med omfattande sekularisering att vi åtminstone bör ställa frågan om huruvida de två fenomenen har med varandra att göra, om än inte i en prydlig 1:1-ratio", har forskaren Philip Jenkins sagt.
Detta stämmer uppenbarligen också i Tyskland.
Ratzinger-Schülerkreis är ett sällskap bestående av 41 före detta elever till
påve emeritus Benedictus XVI (född Joseph Ratzinger), som träffar sin gamle läromästare en gång om året för att diskutera ett särskilt ämne. I år valde Benedictus "Europas andliga kris" som diskussionsämne. Hedersgäst var den amerikanske juristen Joseph Weiler, som myntat uttrycket "kristofobi" och försvarat italienska skolors rätt att ha krucifix i klassrummen i EUs högsta domstol.
Som påve visade Benedictus att han förstod Europas kulturella och religiösa kris, och den tyske före detta professorn ser sitt hemland som ett lackmustest för den europeiska kristenhetens framtid.
Kristendomen vacklar i Tyskland, trots att presidenten Joachim Gauck är protestantisk före detta pastor och förbundskansler Angela Merkel är prästdotter. Tyskland är ett land med många liberala teologer – till exempel Hans Küng, Uta Ranke-Heinemann och Eugen Drewermann, som uttalat frän kritik mot Vatikanen angående prästers celibattvång, födelsekontroll, kvinnors status och frånskildas rätt att ta nattvard.
1963 utexaminerades 400 nya präster i Tyskland. 1993 prästvigdes 238 nya präster. 2013 hade siffran dalat till 98. 2015 föll antalet till det historiskt låga antalet 58. Statistiken publicerades härförleden i Süddeutsche Zeitung, Tysklands största prenumererade dagstidning, med huvudsakligt utgivningsområde i det traditionellt katolska Bayern: "Den tyska katolska kyrkan står inför en dramatisk prästbrist. Aldrig tidigare har så få tyska män valt att bli katolska präster."
De tyska stiften planerar att möta krisen genom att slå samman församlingar, stänga kyrkor och hyra in präster från Afrika. Katolska kyrkan i Tyskland har redan stängt 515 kyrkor under det senaste årtiondet, och den evangelisk-lutheranska kyrkan har stängt 340. Antalet församlingar har minskat från 13 300 1995 till 10 800 2015.
 Det som en gång var den katolska Sankt Peterskyrkan i Mönchengladbach, Tyskland, är nu en inomhushall för bergsklättring – en av flera kända "klätterkyrkor" (Kletterkirche). Bildkälla: Wikimedia Commons. |
Den tyska katolicismens kris märks också genom att de troende "flyr".
Tyskarna har börjat lämna katolska kyrkan en masse. 2015 valde 181 925 tyskar att utträda formellt. Endast 2 685 konverterade till katolicismen. Antalet barndop har minskat med en tredjedel, från 260 000 döpta barn 1995 till 167 000 2015. Vad gäller vigslar är situationen ännu dystrare. För 20 år sedan gifte 86 456 par sig i kyrkan. Förra året hade den siffran fallit med nära hälften: I ett land med 80 miljoner invånare valde endast 44 298 par att svära varandra evig trohet i kyrkan. Antalet regelbundna kyrkobesökare bland befolkningen har fallit från 18,6 procent 1995 till 10,4 procent 2015.
Trenden kallas "den nya ateismen" ("der neue Atheismus"). Enligt Detlef Pollack, professor i religiös sociologi vid universitetet i Münster, är det bara 4 procent av de östtyska protestanterna som regelbundet går i kyrkan, jämfört med 15 procent på 1950-talet. En färsk undersökning av professor Tom W. Smith vid University of Chicago visade att medborgarna i gamla DDR har världens utan konkurrens högsta andel ateister bland befolkningen.
Trenden är på väg att bli norm i Tyskland. Andreas Püttmann, forskare vid Konrad Adenauer Foundation, kallar det "Gesellschaft ohne Gott" ("samhälle utan Gud") i sin bok med samma namn. "Den långsiktiga trenden pekar på en epokgörande implosion", skriver Püttmann i boken.
För några veckor sedan officierade en protestantisk pastor Tysklands första samkönade bröllop vid altaret i Marienkirche, belägen mitt på Berlins Alexanderplatz. Författaren Peter Hahne undrade i sin bok "Sluta roa er! Det roliga samhällets fall" ("Schluss mit lustig! Das Ende der Spaßgesellschaft") om Tyskland "fortfarande kan kallas för ett kristet land, eller om det skulle vara mer korrekt att benämna det ateistiskt land med religiösa minoriteter".
Den tyska kristendomens fall efterlämnar ett tomrum som sannolikt kommer att fyllas med ännu mer mångkultur och islam. Det är av denna anledning som Tysklands finansminister Wolfgang Schäuble nu säger sig vilja skapa ett "tyskt islam". Merkels mäktige allierade kopplade tysk islams uppgång till landets demografiska kris. "Demografiska förändringar är en av våra stora utmaningar", sa Schäuble. Tyskland är nu hemvist för den största muslimska gruppen i Europa.
Den senaste rapporten från Expertrådet för tyska stiftelser för integration och migration visar att på grund av ett minskande antal kristna under en period av massinvandring från islamiska länder har "Tyskland demografiskt blivit ett multireligiöst land". Die Welt rapporterar att kristna i Tyskland kommer att vara i minoritet om 20 år.
Avtagande religiositet brukar gå hand i hand med en demografisk nedgång. Den Londonbaserade tankesmedjan Institute of Economic Affairs tog nyligen upp "Europas tickande demografiska bomb". I rapporten "Från tomma kyrkbänkar till tomma vaggor" förklarar tre amerikanska forskare – Eli Berman, Laurence Iannaccone och Giuseppe Ragusa – att det europeiska ointresset för religion har bäddat för ett demografiskt självmord.
Det handlar inte bara om religiös tro, utan också om framtidstro.
Om de nuvarande födelsetalen håller i sig kommer Tysklands befolkning att minska från höjdpunkten 2002, då man var 82 miljoner, till 74,5 miljoner 2050. Grekland kommer att tappa 29 procent av sin befolkning och gå från 11 miljoner till mindre än 7 miljoner invånare. Polen, med en minskning på 25 procent, går från 38 miljoner till 29 miljoner.
Prognoserna pekar på att Tyskland kommer att ha över 64 miljoner dödsfall under de kommande 50 åren, men färre än 40 miljoner födslar. De fallande födelsetalen skapar ett befolkningsbortfall större än det gamla Östtyskland. Det kommer att resultera i ett demografiskt underskott motsvarande invånarantalet i Berlin, Hamburg, München, Köln och Frankfurt tillsammans.
Detta är en ny situation. Sedan 1972 har Tyskland inte upplevt ett enda år då antalet nyfödda varit fler än antalet döda. Det var vid den här tiden som kärnfamiljen började anses omodern i Västtyskland. Nu talar man om att många mindre orter i Tyskland riskerar att bli spökstäder.
2003, när det amerikanska Irakkriget pågick för fullt, kritiserade USAs dåvarande försvarsminister Donald Rumsfeld det tyska och franska motståndet mot kriget, och menade att detta var ett symptom på "det gamla Europa". Rumsfeld sa senare:
"En del tog illa vid sig av det jag sa, eftersom de uppfattade det som en nedsättande kommentar till den demografiska verkligheten. Tydligen tog man det som att jag pekade på en av Europas svagheter – den åldrande befolkningen. Europa har blivit ett annat Europa sedan andra världskriget."
Den nedgång Tyskland upplever nu är de facto också militär. Den tyska försvarsmakten (Bundeswehr) var den främsta försvarslinjen mot sovjetisk invasion; nu är denna militär på dekis. Den tyska försvarsmakten har just lagt motsvarande 428 miljoner euro (närmare 4,4 miljarder kronor) på olika insatser kopplade till det senaste årets migrantinflöde. Det är den dyraste insatsen inom Tysklands gränser som försvarsmakten i Förbundsrepubliken någonsin har utfört.
Medan ukrainska trupper slogs mot proryska separatister vid Europas östliga gränser, deltog en tysk bataljon i en NATO-övning i Norge. Tyskarna hade inga vapen, utan använde kvastskaft som låtsasgevär.
Dagens Bundeswehr har helikoptrar som inte kan flyga och tanks som inte kan skjuta. Detta är ett kulturbetingat beslut.
Under åren som gått sedan andra världskriget har tyskarna förvandlats till hårdnackade pacifister, som njuter av sin roll som åskådare till globala konflikter. Försvarsmakten har förvandlats till en humanitär organisation. För att citera journalisten och författaren Henryk Broder, "pacifism har blivit en tysk livsstil" – inte bara för de politiska ledarna, utan för hela samhället i stort.
Redan i dag är en av 20 tyskar – 5 procent av befolkningen – över 80 år gamla. 2050 kommer den siffran att ha stigit till var sjätte tysk. Europas största och rikaste nation är på väg att bli ett land bestående av gamlingar. En fjärdedel av de tyska männen väljer bort barn. Ironin är total, att det före detta nazistiska Tyskland, som ödelade en hel kontinent i sin jakt på Lebensraum ("livsrum"), nu är en nation av åldrande, obeväpnade och sekulariserade män. Och ganska snart – dessutom islamiserat.
För att citera Ursula von der Leyen, Tysklands försvarsminister (och själv sjubarnsmamma): Om Tyskland inte åtgärdar de fallande födelsetalen "kan vi säga godnatt".
Giulio Meotti, kulturredaktör på Il Foglio, är italiensk journalist och författare.