Samma dag som den amerikanska tv-personligheten Tucker Carlson intervjuade en pastor från Betlehem som felaktigt anklagat Israel för att behandla kristna illa meddelade Haifa universitet utpekandet av professor Mona Maron som rektor. Maron, som är en maronitisk kristen från byn Isfia, i närheten av Haifa, har varit en banbrytare för integration och främjande av kvinnor inom vetenskap, särskilt inom den arabiska samhällsgruppen. Hon blev den första arabiska kvinnan från hennes by med doktorsexamen och Israels första arabiska professor i neurovetenskap.
"Jag är tacksam för den tillit jag fått av medlemmar i universitetets senat och jag ser fram emot att inta min position", sa Maron.
"Först och främst är Haifa universitet ett hem för mig. Ett hem som välkomnade mig för över 30 år sedan, som student, sedan som fakultetsmedlem på neurobiologiska avdelningen och nu med rollen som rektor."
Till skillnad från Maron bor pastorn i Betlehem, Munther Isaac, inte i Israel. Han är heller inte israelisk medborgare. Isaac bor och arbetar i staden Betlehem, på Västbanken, som har styrts av Palestinska myndigheten i tre decennier. Ändå stoppade det inte Carlson från att ge honom en plattform för att ösa hat över Israel.
År 1948 utgjorde kristna 85 % av Betlehems befolkning. Under den jordanska ockupationen mellan 1948 och 1967 minskade den kristna befolkningsandelen till 40 %. Israel tog sedan kontroll över Betlehem från 1967 till 1995. År 1993 hade den kristna andelen av stadens befolkning stigit från 40 % till 65 %. Sedan Palestinska myndigheten tog kontroll över Betlehem 1995 har den kristna befolkningen minskat till endast 12 % idag.
Jämförelsevis har den kristna befolkningen i Israel varit på uppgång på senare år. Enligt Israels statistiska centralbyrå (CBS), bor det 187 900 kristna i Israel, vilket utgör 1,9 % av befolkningen. År 2021 ökade befolkningen med 1,4 % till 182 000 och år 2022 ökade den till 185 000, enligt CBS. Detta står i kontrast till inte bara Betlehem, utan de flesta länderna i Mellanöstern, där kristna befolkningar minskar på grund av den "fasansfulla ökningen" av förföljelse av kristna, enligt organisationen Open Doors, som publicerar en årlig "World Watch List" över platser där kristna är mycket hårt drabbade eller där extrema nivåer av förföljelse och diskriminering sker på grund av deras tro.
Bland de 50 länder med värst förföljelse av kristna år 2023 fanns Jemen, Libyen, Iran, Afghanistan, Irak, Marocko, Qatar, Egypten, Turkiet och andra länder i Mellanöstern och länder med muslimsk majoritet. Israel var alltså inte med på listan.
Enligt Open Doors:
"Över 356 miljoner (en av sju) kristna är drabbade av allvarlig förföljelse för sin tro – och förföljelsen håller på att bli farligt våldsam i länderna som står med på World Watch List."
"Attacker mot kyrkor och kristna egendomar sköt i taket 2023, då fler kristna än någonsin anmälde våldsamma attacker."
Förra året avslöjade organisationen att 4 998 kristna mördades i flera länder runtom i världen. Nigeria är fortfarande den farligaste platsen att tillbe Jesus; 82 % av morden skedde där. Dessutom attackerades 14 766 kyrkor och kristna egendomar förra året, främst i Indien, Kina, Nigeria, Nicaragua och Etiopien.
Trots den oroande statistiken valde Carlson, i sin intervju med pastorn i Betlehem, att peka ut Israel, det enda landet i Mellanöstern där kristna känner sig trygga och där de ökar i antal varje år. Carlson brydde sig inte om att fråga pastorn om de förföljda kristna i Egypten.
Den brittiska nyhetstidningen The Guardian rapporterade den 10 januari 2013:
"Kristna i Egypten möter aldrig tidigare skådade nivåer av förföljelse, med attacker mot kyrkor och kidnappning av flickor som utförs av islamistiska extremister för att tvinga dem att gifta sig med muslimer, enligt en rapport."
"Under det senaste året har Egypten flyttat upp på den årliga listan över förföljelse av kristna som sammanställs av välgörenhetsorganisationen Open Doors. Enligt deras World Watch List är Nordkorea fortfarande det farligaste landet i världen att vara kristen, och Nepal har den största ökningen av förföljelse."
"Men Egypten, som är hem till den största kristna befolkningen i Mellanöstern, är särskilt oroväckande. Officiellt sett är ungefär 10 % av befolkningen på 95 miljoner kristna, även om många tror att siffran är betydligt högre."
Carlson brydde sig inte heller om att fråga om Syriens kristna, som minskat i antal från 1,5 miljoner till 300 000. Den 18 november 2022 skrev The Syrian Observer:
"En rapport som publicerats av den katolska välgörenhetsorganisationen Aid to the Church in Need avslöjade att kristna i Syrien lider av mer förtryck och förföljelse nu än när Islamiska staten (IS) på senare år tog kontroll över stora områden i landet.
"Organisationens ordförande i Nederländerna, Peter Broders, beklagade den senaste tidens förvärring av förföljelse av kristna: "Det som jag reagerade mest på var att våra kristna bröder i Mellanöstern (Syrien, Palestina och Irak), kristendomens födelseplats, nu är mer drabbade än på IS tid."
Här är ännu en besvärlig sanning som Carlson och Betlehem-pastorn inte diskuterade: Den kristna befolkningen i Irak har minskat stadigt i decennier, från ungefär 1,4 miljoner år 2003 till cirka 250 000 idag. Ärkebiskop Michale Najeeb från Mosul, Irak, sa att kristna i landet fortsatt är drabbade av skrämselpropaganda och våld av lokala miliser, och att de flesta av deras hus som förstördes av IS fortfarande är i ruiner.
Om Carlson faktiskt hade velat få kännedom om kristnas situation i Israel så borde han ha intervjuat kristna medborgare i Israel, och inte en pastor som lever under Palestinska myndigheten, vars grundläggande lag understryker att "islam är den officiella religionen ... principerna för islamisk sharia ska vara den främsta källan till lagstiftning".
Carlson hade till exempel kunnat intervjua Shadi Khalloul, en kristen maronit som beskriver sig själv som en "patriotisk israel".
Det här hade Khalloul att säga om Carlsons intervju med Betlehem-pastorn:
"Jag är född kristen, bor i Israel och talar Jesus Kristus språk.
"De flesta av oss 180 000 kristna israeler föredrar att leva fritt under Israel i stället för under den islamiska regimen Palestinska myndigheten som styr Betlehem. Israel ger oss frihet medan det har skett folkmord när vi har levt under araber i hela Mellanöstern.
"Tucker, du är välkommen att besöka vårt centrum för arameiska kristna i Galiléen. Låt dig inte luras av Satans kollaboratörer."
I stället valde Carlson att intervjua Isaac, som har en lång historia av att sprida osanningar om Israel och den arabisk-israeliska konflikten i sin roll som pastor, akademisk dekan vid Betlehem Bible College (en självutpekad "palestinsk kristen evangelisk högskola" som främjar en "palestinsk-kristen teologi"), och ordförande för konferenserna "Christ at the Checkpoint" – den ökända platsen där Israelfientliga förtal utropas i kristen kärlek, rättvisa och freds namn.
I många år har Committee For Accuracy in Middle East Reporting and Analysis (CAMERA) avslöjat Isaacs vilseledande läror, samt den felaktiga teologiska och historiska grunden för det narrativ som främjas av Betlehem Bible College och Christ at the Checkpoint. Exempel för denna dokumentation kan ses här, här, och här.
"I ljuset av den öppet judiskfientliga aktivismen som utövas av Isaac och dessa institutioner är det skrämmande att Carlson erbjuder en plattform för ett sådant dåligt förtäckt hat, noterade CAMERA.
"Carlsons samtal med Isaac främjade ett flertal falska påståenden om bland annat Israels behandling av kristna, orsaken till den betydligt minskade kristna befolkningen i Betlehem, och orsaker bakom folket i Gazas nuvarande lidande. Den uppenbara agendan bakom Carlsons frågor och Isaacs förtalsmässiga svar var demoniseringen av Israel och alla valda tjänstemän och kristna som vågar stötta den judiska staten."
"Tack vare Carlson har Israelfientliga kristna palestinier funnit en ny kanal att sprida sin vilseledande propaganda genom, rotad i teologiska, historiska och geopolitiska osanningar. Det är oansvarigt, och rentav farligt, att Carlson underlättar framställningen av uppenbara lögner och antisemitistiskt förtal när en aldrig tidigare skådad ökning av judehat förekommer i hela världen, och när Israel befinner sig mitt i ett existentiellt krig som initierats av terrorister som vill förinta dem."
Den 8 oktober 2023 höll Isaac i en gudstjänst där han sade att Hamas attacker mot Israel dagen före – i vilka 1 200 israeler slaktades – var ett logiskt utfall.
"Det som sker är ett förkroppsligande av orättvisan som drabbat oss som palestinier från nakban till idag", sa Isaac. Han använde sig av det arabiska ordet för "katastrof", som palestinierna använder för att syfta till grundandet av Israel 1948.
På julafton förra året sa Isaac att "om Jesus skulle födas idag så skulle han födas under spillrorna av Gaza."
Isaac är styrelsemedlem i Kairos Palestine, en organisation som lanserades år 2009 vars stadgar innehåller antisemitiska uttalanden. Bland annat ägnar man sig åt ersättningsteologi – som "i princip ser kyrkan ersätta Israel" – för att förneka det judiska folket en historisk koppling till Israel. Kairos dokument kallar torahn för ett "dött brev ... som används som ett vapen i vår nutida historia för att beröva oss våra rättigheter i vårt eget land". Dokumentet konstaterar också att "kristen kärlek uppmanar oss till motstånd", och beskriver den första intifadan, en kampanj av blodiga attacker mot israeler, som en "fredlig kamp".
Isaac är också ordförande vid Bethlehem Bible Colleges årliga konferenser, "Christ at the Checkpoint", som syftar till att främja palestinsk nationalism bland kristna ledare, eller som de själva uttrycker det: "Utmana evangelier att ta ansvar och hjälpa till att lösa konflikterna i Israel-Palestina genom att ägna sig åt Jesus lära."
Bland de antisemitiska uttalandena som yttrats vid konferensen genom åren, sammanställda av NGO Monitor, en organisation som forskar i aktiviteter och finansiering av icke-vinstdrivande organisationer med kopplingar till den arabisk-israeliska konflikten:
- "Om Gud ville att judarna skulle ha landet ... så skulle jag inte vilja ha den guden längre!"
- "Om man gör ett DNA-test på kung David, Jesus och [den israeliska premiärministern Benjamin] Netanyahu så får man inte fram något, för Netanyahu kommer från en östeuropeisk stam som konverterade till judendomen på medeltiden."
- "Judar som avfärdar Jesus Kristus står utanför nådens förbund och ska ses som Hagars barn", i stället för Abraham och Saras barn. Detta sista citat kommer från Stephen Sizer, en brittisk pastor som har ägnat sig åt förintelseförnekelse och skuldbeläggning av Israel för Elfte september-attackerna.
"Vi som håller koll på dessa saker vet att Munther Isaac länge har varit den högsta prästen för antisemitisk kristendom", sa pastor Johnnie Moore, ordförande vid Congress of Christian leaders. "Ledsamt nog sprider han hat från Jesus födelseort."
"Sedan den 7 oktober", tillade Moore, "verkar Isaac ha avancerat från antisionistisk lutersk predikant till terrorsympatisör. Det går helt enkelt inte att beskriva honom på något annat sätt."
Jonathan Elkhoury, en kristen flykting från Libanon som beviljats israeliskt medborgarskap, sa att han var "förskräckt och skamsen" över Carlsons val att bjuda in Isaac till hans program, eftersom denne föredrog "en retorik av lögner och felaktig information om Israel och dess behandling av minoriteter" i stället för "en röst som berättar om det kristna livet i det heliga landet".
"Tucker Carlson borde ha tagit sin plattform på större allvar, och inte bjudit in politiska aktivister, förklädda i religiösa dräkter, för att stötta den pågående avhumaniseringen av israeler och förnekelsen av Israels rätt att existera ..."
"Hamas hindrade kristna från att fira sina högtider fritt sedan de tog makten, och kristna under Palestinska myndigheten har drabbats av många pågående hot och attacker. Den senaste i raden var en attack mot klostret Jakobs källa i Nablus av en palestinsk folkhop i januari förra året."
Till sist, om Carlson faktiskt hade velat lära sig om de kristnas svåra situation i Betlehem så borde han ha intervjuat Samir Qumsieh, en framstående och modig kristen ledare från orten Bet Sahour (i närheten av Betlehem).
Till skillnad från Isaac talar Qumsieh sanning om de utmaningar som kristna som lever under Palestinska myndigheten står inför.
I en intervju med Gatestone Institute sa Qumsieh:
"Vi har en maffia här som lägger beslag på mark som ägs av kristna. Jag demonstrerade mot denna muslimska maffia, och jag kallade även till en stor samling. Jag bjöd 80 personer hem till mig. Samma kväll spreds flygblad ut i Betlehem med hot om att döda mig. Jag är självklart orolig för kristnas framtid här. Vi håller på att smälta bort; vi försvinner. Jag är rädd för att dagen kommer då våra kyrkor blir museum. Det är min mardröm."
Bassam Tawil är en muslimsk arab baserad i Mellanöstern.